Ca activitate, economia socială este legată istoric de asociațiile populare și cooperative, care îi alcătuiesc coloana vertebrală. Sistemul de valori și principiile de conduită a asociațiilor populare, reflectate în mișcarea cooperatistă, sunt cele care au dat conceptul modern de economie socială, care este structurat în jurul a trei mari familii de organizații: cooperative, societăți mutuale și asociații, cu adăugarea recentă a fundațiilor. În realitate, la rădăcinile lor istorice, aceste mari familii erau expresii între ele a unui singur impuls: răspunsul grupurilor sociale cele mai vulnerabile și fără apărare, prin organizații de auto-ajutor, la noile condiții de viață create prin dezvoltarea industriei în secolele XVIII și XIX.
Deși activitățile de caritate (fundații de caritate, confrații și spitale) și organizațiile mutuale au cunoscut o creștere considerabilă de-a lungul Evului Mediu, doar în secolul XIX asociațiile populare, cooperativele și organizațiile mutuale au dobândit un impuls extraordinar prin inițiativele lansate de clasele muncitoare.
În Marea Britanie, de exemplu, numărul Societăților Prietenoase s-au multiplicat în anii 1790. În America Latină țări precum Uruguay și Argentina, mișcarea mutualistă a crescut considerabil în timpul celei de-a doua jumătate a secolului al XIX-lea (Solà i Gussinyer, 2003).
Primele informații ale cooperării din Marea Britanie au decurs la sfârșitul secolului al XVIII-lea și la începutul secolului al XIX-lea, ca reacție spontană a lucrătorilor industriali la condițiile dure de viață. Cu toate acestea, gândirea socialistă dezvoltată de Robert Owen și Ricardian anticapitalisti precum William Thompson, George Mudie, William King, Thomas Hodgskin, John Gray și John Francis Bray vor exercita în curând o influență considerabilă asupra mișcării cooperatiste, iar din 1824 pana în 1835 s-a stabilit o legătură strânsă între această mișcare și sindicate, ambele fiind expresii ale unei mișcări de muncitori unice și având aceeași obiectiv: emanciparea claselor muncitoare. Cele opt Congrese cooperatiste organizate în Marea Britanie între 1831 și 1835 au coordonat atât cooperativele, cât și sindicatele.
Într-adevăr, Marea Uniune Națională a Comerțurilor Consolidate s-a format la una dintre aceste congrese, unind toate sindicatele britanice (Monzón, 1989; Cole, 1945).
William King a intervenit direct și decisiv în dezvoltarea mișcării cooperatiste în Marea Britanie și a influențat binecunoscuta cooperativă care a fost fondată la Rochdale (Anglia) în 1844 de 28 de muncitori, dintre care șase erau discipoli ai lui Owen (Monzón, 2003).
Principiile care guvernau funcționarea pionieratului Rochdale au fost adoptate de toate tipurile de cooperative, care au creat Alianța Cooperativă Internațională (ICA) la Londra în 1895 și care au adus o contribuție notabilă la dezvoltarea conceptului modern al economiei sociale.
În Spania, asociaționismul popular, mutualismul și cooperativismul au format legături puternice, s-au extins. Au fost adesea înființate de aceleași grupuri, ca în cazul țesătorilor din Barcelona. Asociația lor de Tejedores sau Asociația țesătorilor, primul sindicat din Spania, a fost fondată în 1840, în același timp cu asociația Mutua de Tejedores societate providentă, care în 1842 a creat compania Fabril de Tejedores. Acest lucru este considerat prima cooperativă de producție din Spania și a fost un amestec de „societate de producție a muncitorilor și societatea de asistență reciprocă „(Reventos, 1960).
În Italia, societățile de asistență reciprocă erau foarte numeroase în a doua jumătate a secolului XIX, precedând primele cooperative. Era tocmai o societate de asistență reciprocă Società operaia di Torino, care în 1853 a înființat prima cooperativă a consumatorilor în Italia, Magazzino di Previdenza di Torino, pentru a apăra puterea de cumpărare a membrilor săi. Instanțe similare de societăți prietene care creează cooperative de consumatori au avut loc în alte state italiene orașe (De Jaco, 1979).
Cu toate acestea, din toate țările europene, în Franța originea economiei sociale este probabil cea care sunt cel mai vizibil o manifestare a mișcărilor asociative populare și inseparabile. Într-adevăr, apariția cooperativelor și a societăților mutuale în prima jumătate a secolului al XIX-lea nu poate fi explicat fără a ține cont de rolul central al popularului asociaționism, care în versiunea sa de asociaționism industrial și-a găsit forța motrice în Claude- Henri de Saint-Simon, un exponent al unuia dintre curentii socialiști francezi.
Asistența reciprocă și societățile reciproce providente au devenit foarte repede răspândite în secolul XIX în Franța și deși originile și activitățile lor au fost foarte diverse, muncitorii asociaționismul se afla în spatele majorității celor 2.500 de societăți de asistență reciprocă, cu 400.000 de membri și 1,6 milioane de beneficiari, în Franța în 1847 (Gueslin, 1987).
Termenul de economie socială a apărut probabil pentru prima dată în literatura de economie în anul 1830. În acel an, economistul liberal francez Charles Dunoyer a publicat un Tratat despre Economia socială care pleda pentru o abordare morală a economiei. În perioada 1820-1860, a școală eterogenă de gândire care poate fi numită colectiv economiștii sociali s-a dezvoltat în Franța. Majoritatea acțiunilor au fost influențate de analizele lui T.R. Malthus și S. De Sismondi, atât în ceea ce privește existența „eșecurilor pieței” care pot duce la dezechilibre, cât și delimitarea adevăratului subiect al economiei, pe care Sismondi l-a considerat ”a fi om mai degrabă decât bogăție”.
Drept urmare, gânditorii din spatele economiei sociale, în această perioadă, nu au lansat și nici nu au promovat orice abordare alternativă sau complementară a capitalismului. Mai degrabă, acești economiști au dezvoltat o abordare teoretică a societății și a ceea ce este social, urmărind reconcilierea moralității și economie prin moralizarea comportamentului individual, ca în modelul lui F. Le Play (Azam, 2003), pentru care scopul pe care economiștii ar trebui să-l promoveze nu a fost bunăstarea sau averea ci pacea socială (B. de Carbon, 1972).
Economia socială a suferit o profundă reorientare în a doua jumătate a secolului al XIX-lea, prin influența a doi mari economiști, John Stuart Mill și Leon Walras.
Mill a acordat o atenție considerabilă asociaționismului în afaceri în rândul lucrătorilor, în ambele sale aspecte: cooperatiste și mutualiste. În cea mai influentă lucrare a sa, Principles of Political Economy, a examinat în detaliu avantajele și dezavantajele cooperativelor de lucrători, apelând pentru ca acest tip de companie să fie încurajată datorită beneficiilor sale economice și morale.
Ca și Mill, Leon Walras a considerat că, cooperativele pot îndeplini o funcție importantă în rezolvarea conflictelor sociale jucând un mare „rol economic, nu prin eliminarea capitalului, și facerea lumii mai puțin capitalistă ci un rol moral, nu mai puțin considerabil, care constă în introducerea democrației în funcționarea procesului de producție „(Monzón, 1989).